La carte postale est née à Vienne le 1er octobre 1869, de l'invention d'Emmanuel Hermann, professeur d'économie politique à l'Académie militaire de Vienne-Neustadt.

La carte postale apparut en France en 1870 dans Strasbourg assiégée par l'armée allemande. Il y a eu très peu de cartes illustrées avant 1897.

Au départ l'image n'occupe qu'une infime partie de la carte (1900) et avec le temps elle va prendre possession de toute la place, pour ne garder qu'une toute petite marge sur le pourtour (1903-1904).

Ensuite la photo est en pleine page et n'évoluera pratiquement pas durant 20 ou 30 ans, âge d'or de la Carte Postale Ancienne qui fait l'objet maintenant de tant de recherches.

La production française durant ces années se compte en dizaines et même en centaines de millions de cartes par an.

La carte postale peut être d'édition officielle ou privée, cette dernière l'emportant largement sur la première. Pour cette raison il n'existe pas de recensement complet des cartes postales.

La Bibliothèque nationale, où s'effectue (théoriquement) depuis 1880 le dépôt légal des cartes postales, ne possède que le vingtième environ des cartes anciennes éditées en France.